“草辫是老祖宗留下来的。这项传统技艺，记载着中国千年来的生活景象和历史信息。如今，它在世界各地广受喜爱，充分说明，‘只有民族的，才是世界的’。”莱州草辫非遗传承人周学玉说。
对周学玉和其他草辫从业者而言，从事草辫技艺，不仅能带动农民增收致富、推进乡村产业振兴，更能弘扬民族文化、传承民族工艺、彰显文化自信。
将现代创意融入传统技艺
作为一项民族工艺，莱州草辫已经有1500多年历史了。它发源于莱州沙河镇的农村地区，得益于当地自古以来发达的农业，最开始用的原材料是小麦秆。
仅仅通过草辫，草辫艺人们能掐出200多个品种，其中莱州草辫四大名产“沙河白”“沙河黄”“莱州花”沙河锯条在美国旧金山举办的太平洋万国巴拿马博览会上获特别奖，被誉为世界最优质草辫。
“从小我就跟着奶奶掐辫子，后来用辫子做草帽，用玉米皮编织篮子、筐、坐垫、草鞋等，在耳濡目染中就跟草辫结了缘。”说起自己的草辫情缘，周学玉笑着说。
在她的记忆中，每天饭后男人们出去务农，妇女们就围着坐在一起，每人腋下夹一捆麦草，一边聊天一边掐辫子。
田间地头的麦秆、玉米皮等随处可见的自然之物，经他们的巧手编织，化身成为精美的手工艺品。一根根草辫，传递着手工的温度、淳朴的乡情与美好的回忆。
正是因为这种深厚的感情，她日后对草辫有了更浓厚的兴趣。毕业后，她在当地一家机械制造公司工作。2000年，她从企业辞职，全身心投入到对传统草辫编织技艺的传承与创新中来。
莱州草辫花纹结构美观、朴素，展出的是一种原创性的美，用它编制成的各种生活用品，如草帽、草扇、草席等，使用方便快捷且无污染，是很好的环保产品。“同时，将麦秆、玉米皮、野草等废物利用，响应了国家禁烧秸秆的环保要求，为生态环保作出了贡献。”周学玉说。
如今，传统草辫制作融入了更多的现代创意。她介绍说，以前的草辫，更多是实用性的草辫制品，如茶壶垫、杯垫、椅垫、草帽、果盒、草编包、提篮等。随着人们审美情趣越来越高，各种欣赏性草辫制品越来越多，包括各式各样的花卉、禽、兽、山川、树木、草贴画及草辫工艺画等。
“其中，草辫工艺画是今年刚研发设计的新作品，融合了民族工艺和现代元素，属非遗文创，受到了国内外客商的青睐。”她说。
扛起传承民族工艺的历史责任
莱州草辫1500年的历史，不仅留下了许多宝贵的手工技艺基础性资料，创造了重要经济价值、实用价值以及原创的美学价值，还在其漫长的发展历史过程中影响着、改变着当地的民俗、民风，陶冶着人们的精神情操。
但近年来的调查结果显示，从事掐草辫的人很少，多是70-80岁的老太太，她们将掐辫作为一种消闲活动，作品品种单一，会掐10种左右花样草辫的老艺人为数不多。
究其原因，周学玉分析认为，各种草艺品的创新发展替代了单一的草辫生产模式，掐草辫的经济效益不如其它行业，市场销路也越来越窄，生产草辫的原材料越来越少、甚至无处寻觅。
作为莱州草辫非遗传承人的周学玉忧心忡忡，她决定通过各种方式，肩负起弘扬和传承民族工艺和传统文化的历史责任。
“这些年，我在多地进行过展示，希望将莱州草辫的故事传播给大家。”周学玉讲了一个故事，在参加上海非遗城的展会时，她向一位孩子讲解了草辫的选材和制作过程，孩子满脸好奇和震惊，原来这么美的艺术品居然是来源于田间不起眼的秸秆、野草等。
周学玉感触很深，城里的孩子很难真正走进自然、亲近自然，对大自然少了一些体味和感悟。因此，她希望能让草辫工艺进校园，不仅开发学生的动手、动脑和创新能力，更能通过学生的亲身观摩，体验民俗文化技艺，激发传承中华民族文化的热情。
如今，她被烟台青少年宫聘请为草辫非遗老师，为城里的孩子们躬身教授草辫课程，将多年的希望和热情注入到“后浪”身上。